Il colera in Sudan segue le rotte della guerra. Perché ripetiamo gli stessi errori?

di Micaela Serafini, Presidente di Medici Senza Frontiere in Svizzera

Il colera esiste da secoli. Sappiamo come prevenirlo e curarlo. Eppure, nel 2024 e nel 2025, il Sudan ha subito l’epidemia di colera più letale mai registrata nella sua storia moderna. La malattia ha colpito per la prima volta tutti i 18 stati, con oltre 124.000 casi e 3.500 decessi, secondo quanto riportato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Ho trascorso gran parte della mia carriera medica lavorando in situazioni di emergenza. Ciò che mi tormenta di questa epidemia non è semplicemente il fatto che sia successa, ma che così tanti casi e decessi avrebbero potuto essere evitati.

Il Sudan ha affrontato almeno 16 epidemie di colera dagli anni 60, comprese gravi ondate nel 2006, dal 2016 al 2018 e nel 2019. Le piogge stagionali e le infrastrutture carenti hanno aggravato tali epidemie. Negli ultimi 2 anni, la guerra ha modificato questo andamento. Da quando, nell’aprile 2023, sono scoppiati i combattimenti tra le Forze Armate Sudanesi e le Forze di Supporto Rapido, le nostre équipe hanno osservato che il colera segue le rotte del conflitto e si diffonde a causa delle precarie condizioni di vita nei campi per sfollati. I casi sono aumentati vertiginosamente a Port Sudan, El Gedaref, Khartoum e Kosti durante la stagione secca, mesi prima delle piogge che solitamente accelerano la trasmissione.

Nel febbraio 2025, un attacco ha colpito la centrale elettrica che rifornisce Kosti, nello Stato del Nilo Bianco. L’impianto di trattamento delle acque della città ha smesso di funzionare e le famiglie non hanno avuto altra scelta che raccogliere l’acqua dal fiume e acquistarla trasportata da carri trainati da asini. A pochi giorni dall’attacco, centinaia di persone gravemente malate sono arrivate all’Ospedale Universitario di Kosti con sintomi di diarrea acquosa. Al 5 marzo, meno di un mese dopo, erano stati ricoverati oltre 3.000 pazienti colpiti dal colera e più di 100 erano deceduti.

La stessa sequenza di eventi si è verificata anche altrove. A Khartoum, gli attacchi alle centrali elettriche nel mese di maggio hanno interrotto l’erogazione di energia alle pompe che forniscono acqua potabile. I blackout hanno inoltre compromesso il funzionamento degli impianti di trattamento delle acque e delle strutture sanitarie. Gli approvvigionamenti di cloro e di altri beni essenziali hanno subito ritardi o sono risultati insufficienti. Le carenze di fondi hanno costretto a sospendere i servizi di trasporto dell’acqua con autocisterne, costringendo le famiglie a scegliere tra acqua non potabile e acqua che non potevano permettersi.

A distanza di 2 anni, possiamo ora fare il punto su ciò che abbiamo imparato. Queste ondate epidemiche hanno seguito i ritmi della guerra piuttosto che quelli delle stagioni o delle condizioni meteorologiche. Il peso maggiore è ricaduto sulle persone meno protette: le famiglie sfollate all’interno del Sudan, che spesso vivono in campi sovraffollati o insediamenti informali senza acqua potabile, servizi igienico-sanitari o assistenza sanitaria nelle vicinanze. In alcuni luoghi, i focolai sono comparsi a pochi giorni dall’arrivo di nuovi sfollati.

Il colera non si è diffuso dal nulla. Il conflitto ha creato e aggravato le condizioni che ne hanno permesso lo sviluppo: sistemi idrici ed elettrici danneggiati, sfollamenti di massa, accesso umanitario bloccato e una risposta priva di risorse. La malattia è prevenibile. Il ripetuto fallimento nel prevenirla in passato riflette scelte politiche volte a non proteggere i civili, a prendere di mira le infrastrutture civili e accettarne i danni, a bloccare aiuto rapido e a tagliare i fondi necessari per una preparazione adeguata.

Medici Senza Frontiere non era affatto sola nella risposta passata. Le organizzazioni umanitarie hanno operato in condizioni di estrema difficoltà. Laddove le équipe internazionali non potevano recarsi, spesso sono state le Emergency response rooms del Sudan, reti comunitarie di aiuto gestite da volontari, ad agire per prime. Hanno organizzato punti di approvvigionamento idrico, segnalato nuovi casi alle autorità sanitarie e tenuto in vita le persone in attesa dell’arrivo di interventi su più ampia scala. Gran parte della risposta è stata portata avanti dagli operatori sanitari sudanesi e dalle comunità stesse.

Questo focolaio, il più esteso, è stato contenuto nel marzo 2026, ma il pericolo non è cessato. A giugno è stato dichiarato un nuovo focolaio nel Kordofan occidentale, dopo che a maggio, prima che la stagione delle piogge fosse pienamente iniziata, erano comparsi casi di diarrea acquosa acuta. Sono emersi casi anche nel Kordofan settentrionale, sebbene il numero sia in calo. Ancora una volta, il conflitto, la mancanza di dati chiari di sorveglianza e l’accesso inadeguato all’acqua potabile hanno creato le condizioni per la comparsa della malattia.

Cosa abbiamo imparato? Gli operatori sudanesi, le autorità sanitarie e le organizzazioni umanitarie hanno tutti lavorato per prepararsi, in una certa misura, a future epidemie. Ciò che ancora manca è la rapidità: ogni ritardo si paga con vite umane. Due cose devono avvenire ora, contemporaneamente.

La prima è il senso di urgenza: dobbiamo agire alla velocità richiesta da questa epidemia. Il mio messaggio alla comunità dei donatori, al Ministero Federale della Salute del Sudan e agli altri attori umanitari è semplice: la tempestività conta tanto quanto l’investimento stesso. La sorveglianza deve essere rafforzata per identificare i casi in fase precoce. La risposta non può rimanere centralizzata; abbiamo bisogno di modalità di lavoro decentralizzate che rafforzino la sorveglianza sul campo e anticipino la trasmissione. Ciò significa investire con urgenza nella preparazione, incluso un piano di vaccinazione e i servizi idrici e igienico-sanitari. Laddove sia possibile salvare una vita da una malattia prevenibile come il colera, dobbiamo fare tutto il possibile.

Il secondo aspetto è l’assunzione di responsabilità. Le parti in conflitto, e coloro che esercitano influenza su di esse, devono rispettare gli obblighi previsti dal diritto internazionale umanitario e dalle Convenzioni di Ginevra in materia di protezione delle infrastrutture civili, quali i sistemi idrici ed elettrici, essenziali per la sopravvivenza delle persone. Non si tratta di misure di salvaguardia facoltative. Quando una centrale elettrica o un impianto di trattamento delle acque viene attaccato, le conseguenze vanno ben oltre la distruzione delle infrastrutture: si manifestano nel reparto di colera più vicino, pieno di pazienti, alcuni dei quali moriranno.

La lezione che abbiamo imparato dalla passata epidemia di colera non potrebbe essere più chiara. L’unica vera domanda che rimane è: le parti coinvolte sono finalmente disposte a trarne insegnamento – attraverso un’azione umanitaria che finanzi e acceleri la preparazione, e una volontà politica che protegga i civili e le infrastrutture – prima che la storia si ripeta ancora una volta?