Al “Digger” Cervi, il difensore abruzzese d’origine che conquistò l’Nba

Al “Digger” Cervi, cestista e allenatore americano di origini italiane, è stato uno dei protagonisti del basket statunitense tra gli anni ’40 e ’50. Nato a Buffalo, nello stato di New York, il 12 febbraio 1917, da padre abruzzese — Augusto Cervi, originario di Villetta Barrea, in provincia dell’Aquila — e da madre Assunta Melone, nativa di Barrea, nella stessa provincia, Cervi costruì una carriera straordinaria nella National Basketball League (Nbl) e nella National Basketball Association (Nba), come ricostruito da Geremia Mancini.

Un difensore tenace soprannominato “Digger”

Il soprannome “Digger”, che in inglese significa scavatore, gli fu attribuito per il suo stile difensivo aggressivo e tenace. Gli veniva sistematicamente affidato il compito di marcare il miglior realizzatore della squadra avversaria, e per questo venne considerato uno dei migliori giocatori di reparto esterni del suo tempo.

Con i Rochester Royals vinse il campionato Nbl nel 1946 e fu inserito nel primo quintetto All-Nbl per tre stagioni consecutive. Passò poi ai Syracuse Nationals nel 1948, dove nello stesso anno assunse anche il ruolo di allenatore, diventando giocatore-allenatore.

Dall’Nbl all’Nba: il titolo del 1955

Già al primo anno in Nba, i Syracuse Nationals vinsero 51 partite e raggiunsero le finali, dove tuttavia si arresero ai Minneapolis Lakers in sei partite. Cervi guidò la squadra nuovamente alle finali nel 1954 e nel 1955, in entrambe le occasioni con una Gara 7 decisiva. Sconfitti nel 1954 da Minneapolis, i Syracuse Nationals vinsero Gara 7 nel 1955 conquistando il loro primo titolo Nba.

Nel 1958 Cervi allenò per una stagione i Philadelphia Warriors, prima di concludere la sua carriera in panchina. Morì il 9 novembre 2009 a Rochester, nello stato di New York, all’età di 92 anni.