Intervista a Justin Pugh: così porterò la Nfl in Italia, il mio piano per far crescere la Ifl e il movimento azzurro

Justin Pugh è il commissioner della nuova Italian football league. La nostra serie A che si è data una nuova organizzazione e punta a traguardi ambiziosi. Uno su tutti: agganciare il mondo Nfl, entrare nell’orbita del grande football. Non solo parole o sogni. Con Pugh esiste un progetto e la grande voglia di concretizzarlo. Vari step, ovviamente, ma fondamentali per arrivare al traguardo. In questa lunga intervista con Justin, resa possibile dalla fondamentale collaborazione di Barbara Allaria, l’ex giocatore della National football league spiega tutto. Val la pena ascoltare il suo piano.

Justin Pugh, lei è stato un forte giocatore di linea offensiva dei New York Giants e degli Arizona Cardinals con una lunga (undici anni) e brillante carriera nella Nfl, cosa la ha spinta a scegliere il football italiano, e in particolare la Ifl, la Italian football league?

Onestamente, tutto è iniziato con una bella sensazione che ho riconosciuto. Un giorno, quando sono entrato nella stanza con le persone che stanno costruendo questo sport in Italia, ho visto la stessa fame che vedevo nei giovani giocatori che cercavano di entrare in una squadra Nfl. Nessuno lo faceva per soldi. Tutti lo facevano perché ci credevano. Questa è una base solida su cui costruire. La mia scelta per l’Italia in particolare ha senso per via del legame culturale: ho trascorso del tempo in vari e numerosi luoghi del Paese e ho imparato a conoscere la cultura e il mercato. Sinceramente, credo che l’Italia sia l’economia principale più trascurata in tutto il football americano europeo. La Ifl è la spina dorsale del football nazionale. Non si può costruire nulla di sostenibile qui senza essere allineati con essa fin dal primo giorno.

Perché l’Italia è così distante dalla Nfl, sia commercialmente che a livello competitivo?

Ci sono diversi fattori che storicamente hanno giocato a nostro sfavore. Innanzitutto, le infrastrutture: non esiste un motore commerciale che converta l’interesse in entrate. Qui la gente sa che la Nfl esiste, ma non c’è uno sforzo sistematico per renderla parte della cultura sportiva e sociale quotidiana. In secondo luogo, il campionato non ha mai avuto un volto italiano credibile, qualcuno che possa entrare in una sala riunioni a Milano o Roma e imporsi con la stessa autorevolezza che avrebbe a New York. In terzo luogo, non esiste ancora un sistema di sviluppo. Serve lo sviluppo dei giovani, il coinvolgimento delle scuole, il flag football come trampolino di lancio per il football americano. Nulla di tutto ciò è stato costruito su larga scala. La distanza non è culturale: gli italiani amano la competizione, amano lo sport, sono persone appassionate. La distanza è strutturale. E i problemi strutturali hanno soluzioni strutturali.

Cosa intende fare per rilanciare l’Ifl e avvicinarla in qualche modo al pianeta Nfl?

Tre cose, immediatamente. Costruire un’attività commerciale attorno al campionato che generi entrate reali: sponsorizzazioni, media, merchandising, esperienza del giorno della partita. Al momento, gran parte di questo sport si basa sulla passione e sul volontariato, e questo non è un modello di business. In secondo luogo, creare un collegamento visibile tra l’Ifl e la Nfl: far crescere i nostri “eroi” locali, coinvolgendo al contempo giocatori e ex giocatori della Nfl in ruoli di allenatori e mentori, rendendo questo campionato una meta ambita e non un ripiego. In terzo luogo, costruire un canale di sviluppo per i giovani. La Nfl non è diventata ciò che è grazie ai professionisti, ma perché i ragazzi americani crescono giocando a football. L’Italia ha bisogno di questo: Flag football nelle scuole, programmi di football giovanile, un percorso chiaro dagli otto anni all’Ifl. Questa è la “scala” che dobbiamo costruire.

Avrà sicuramente visto diverse partite del nostro campionato. A che livello pensa che sia il nostro gioco?

È competitivo. Meglio di quanto la maggior parte degli americani si aspetterebbe. L’atletismo è notevole, l’intelligenza footballistica dei giocatori veterani è solida e la passione in campo è genuina. Ma sarò sincero: ci sono delle lacune. La profondità della rosa è un problema. La continuità degli allenatori è un problema. La preparazione atletica e le infrastrutture per l’allenamento durante tutto l’anno non sono adeguate. Il potenziale è alto. Ma bisogna assolutamente alzare il livello.

Ha notato giocatori di talento nel nostro campionato?

Sì. Ci sono giocatori in questo campionato che, con il giusto ambiente e un programma di sviluppo – preparazione atletica, allenatori di alto livello – potrebbero competere a un livello superiore. Questo mi entusiasma. Parte di ciò che stiamo costruendo è l’infrastruttura per individuare questi giocatori precocemente e svilupparli adeguatamente. Al momento il talento si perde perché il sistema che li circonda non è abbastanza solido da massimizzare il loro potenziale. Questo cambierà perché il vento favorevole che circonda il football americano all’estero soffia favorevolmente e tutto sta cambiando radicalmente.

Nello specifico: elenchi 5 cose da fare immediatamente per migliorare il prodotto Ifl…

Uno: professionalizzare l’esperienza del giorno della partita. I tifosi hanno bisogno di un motivo per venire e tornare. Una produzione complessiva migliore, presentazione migliore, atmosfera migliore. Due: istituire un programma coerente di certificazione e sviluppo per gli allenatori. La qualità dell’istruzione in tutto il campionato è disomogenea e questo deve cambiare. Tre: costruire una vera presenza mediatica. Ogni partita dovrebbe essere documentata, ripresa e distribuita. Non si può far crescere ciò che le persone non possono vedere. Quattro: creare un percorso di “compensazione” per i giocatori. Anche incentivi modesti cambiano la cultura dell’impegno e attraggono atleti migliori. Cinque: sviluppare un sistema centralizzato di scouting e combine in modo che l’identificazione dei talenti sia sistematica e non casuale.

Da dove lavorerà per la nostra lega? Dagli Stati Uniti, da New York? E verrai spesso in Italia?

La mia base è negli Stati Uniti. È una scelta ponderata: a New York si trovano i miei partner finanziari, i miei rapporti con i media e i miei contatti commerciali italo-americani. Ma sarò in Italia regolarmente. Ci sarò per i prossimi due mesi. Tornerò regolarmente e intendo essere una presenza visibile in Italia, non solo una voce in una telefonata. Non si può costruire la fiducia in Italia dall’altra parte dell’oceano. Bisogna essere presenti di persona.

Lo sa che, a differenza del resto d’Europa, anche solo trovare una maglietta di una squadra Nfl in Italia è un evento raro e poco pubblicizzato? Come cambierà questa situazione?

Questa è una delle più chiare opportunità di mercato in Italia al momento. La domanda c’è, l’ho visto con i miei occhi. Qui tutti conoscono i Giants, i Jets, i Chiefs: ti diranno qual è il loro quarterback preferito senza esitazione. Ma non esiste un sistema di vendita al dettaglio e merchandising organizzato per soddisfare questa domanda. Parte di ciò che stiamo costruendo è un’infrastruttura commerciale che cambi questa situazione: prodotti su licenza, negozi pop-up legati agli eventi, e-commerce, partnership con i rivenditori di articoli sportivi italiani. Quando si semplifica l’acquisto, la gente compra. Al momento non è facile. Risolveremo questo problema.

È possibile pensare di disputare in un futuro prossimo una partita, anche di precampionato, in uno stadio italiano? E se sì, cosa sarebbe necessario e quando?

Assolutamente possibile, e le dirò esattamente dove penso che dovrebbe accadere per prima: a Roma. L’idea del football americano, lo spirito di competizione, il combattimento gladiatorio, due squadre che si affrontano in un’arena: tutto questo è nato nel Colosseo. È ora di chiudere il cerchio e riportare il gioco dove tutto è iniziato. Questa è una storia che la Nfl può raccontare, che i media possono raccontare e che catturerà l’attenzione del mondo intero. Dopodiché, il nuovo San Siro di Milano è la destinazione successiva più ovvia: uno stadio moderno di livello mondiale per un evento di livello mondiale. Il mio obiettivo è una partita di regular season della NFL in Italia entro il 2029. Cosa serve? Stadi che soddisfino le specifiche richieste della Nfl, una proposta commerciale vantaggiosa per la lega e una base di tifosi consolidata che giustifichi l’investimento. L’Italia ha entrambe le caratteristiche. La Nfl ha già giocato in tutta Europa. I Cleveland Browns e i New Orleans Saints sono appena diventati partner globali dell’Italia. È chiaro che l’Italia rappresenta il passo successivo naturale nella roadmap della Nfl e intendo contribuire a realizzare una partita della National football league in Italia. Bisogna costruire qualcosa in vista di questo obiettivo: non si può raggiungere senza un partner locale credibile che gestisca il gioco qui.

Cosa pensa del flag football alle Olimpiadi? Potrebbe essere un ulteriore trampolino di lancio per il movimento italiano che ha due squadre competitive e una forte voglia di ottenere buoni risultati?

È un’opportunità enorme. Los Angeles 2028 è alle porte e l’Italia ha una concreta possibilità di competere a quel livello. Il flag football alle Olimpiadi cambia completamente la prospettiva: sposta lo sport da nicchia a mainstream, apre i programmi scolastici e attira un pubblico di sponsor più ampio. La cosa entusiasmante per noi è che il flag football e il football americano si alimentano a vicenda. La Fidaf ha fatto un lavoro concreto per costruire due programmi competitivi a livello nazionale e queste basi sono fondamentali. Dobbiamo investire in questi programmi ora, costruire un percorso di sviluppo e assicurarci che l’Italia salga sul podio a Los Angeles, e che ogni ragazzo che si innamora del flag football trovi la sua strada verso l’Ifl. Questo è uno dei nostri obiettivi dichiarati e lo penso e ci credo davvero.

Uno dei problemi del football che si gioca in Italia è che, chi si impegna e si dedica, lo fa a scapito di se stesso, del proprio tempo e a volte del proprio lavoro e, in cambio, non viene pagato. È possibile immaginare una transizione verso il semi-professionismo nel nostro Paese a breve termine? E se sì, come?

Sì, ed è necessario che accada, altrimenti il football qui non crescerà. Il modello in cui credo è graduale. Si inizia con un prodotto standardizzato: viaggi, attrezzature, compensi modesti che rispettino l’impegno di tempo che questi giocatori dedicano al football. Poi si costruisce una struttura semi-professionistica, come la Ifl, e infine una squadra paneuropea. Quando il lato commerciale funziona – sponsorizzazioni, accordi con i media, incassi delle partite – si reindirizzano quei soldi verso la retribuzione dei giocatori. È un problema del tipo “uovo o gallina” che si risolve costruendo prima il motore commerciale. I giocatori non possono essere pagati finché non ci sono i soldi per pagarli. Il nostro compito è generare quei soldi. Questo è ciò che fa una vera organizzazione. Ma al di là del campionato in sé, gli incentivi per i giocatori italiani stanno crescendo in modi che prima non esistevano. Il flag football è ora uno sport olimpico: questi atleti possono rappresentare il loro paese sul palcoscenico più importante del mondo a Los Angeles 2028. Questa è una motivazione potentissima. E per i giocatori con il talento e l’ambizione di andare oltre, ora ci sono veri e propri percorsi finanziari attraverso i college statunitensi tramite il Nil (Name, Image, and Likeness), che permette agli atleti universitari americani di guadagnare denaro tramite sponsorizzazioni, endorsement e il loro marchio personale mentre sono ancora in attività. Questa è una legittima opportunità di reddito per il giocatore che non esisteva fino ad ora. E quando smettono, non devono rimanere in America: possono tornare a casa, giocare nella Ifl, competere nei campionati professionistici in tutta Europa e contribuire a costruire qualcosa qui. Il percorso fruttuoso sta iniziando a concretizzarsi. Il nostro compito è renderlo visibile.

Ed ora alcune domande sulla sua carriera da professionista Nfl: la linea offensiva è sempre più cruciale nelle partite della lega per arrivare a vincere. Cosa serve per essere un offensive lineman di alto livello come è stato lei?

Prima di tutto l’intelligenza. La gente sottovaluta quanto sia importante l’aspetto mentale nel gioco della linea offensiva: leggere le difese, identificare le finte, comunicare le protezioni prima dello snap. In secondo luogo, la tecnica. L’atletismo puro è importante, ma è la tecnica che distingue un buon giocatore da un fuoriclasse. Ho passato ore a guardare filmati sul posizionamento delle mani, il gioco di gambe, la leva: cose che non compaiono nel tabellino ma che fanno vincere o perdere le partite. In terzo luogo, la resistenza e la costanza. Il tuo quarterback deve fidarsi completamente di te, ad ogni snap, ad ogni partita. Non puoi permetterti giornate storte. E infine, la tenacia. Non solo la tenacia fisica. La tenacia mentale. Verrai battuto. Subirai un sack davanti a 100.000 persone. Quello che farai nella giocata successiva ti definirà…

Il momento più alto e quello più basso dei suoi undici anni di carriera da pro?

Il momento più alto è stato farcela. Sono cresciuto in una piccola città della Pennsylvania, non certo un importante centro di reclutamento del football, e riuscire a entrare in una squadra Nfl e rimanerci per undici anni… non mi stanco mai di pensarci. Ogni giorno che entravo in quell’edificio sapevo cosa mi era servito per arrivarci. Il momento più basso sono stati gli infortuni. Ho giocato nonostante problemi fisici e probabilmente non avrei dovuto, e ci sono stati momenti in cui non sapevo se avrei mai più giocato. Quell’incertezza, quella sensazione di vederti strappare via la tua identità… è la cosa più difficile nello sport professionistico. Nessuno ti prepara a questo.

Chi è stato l’avversario più difficile che ha affrontato?

Aaron Donald. Senza dubbio. Nei suoi giorni migliori era inarrestabile, e i suoi giorni migliori arrivavano più spesso di quanto chiunque volesse. Ciò che lo rendeva così difficile da affrontare non era solo la forza o la velocità, ma la combinazione di entrambe. Poteva batterti con la potenza, poteva batterti con la velocità, ed era abbastanza intelligente da capire a quale delle due non eri preparato. Potevi preparare una strategia per tutta la settimana e lui avrebbe comunque trovato un modo per superarti. In undici anni in questa lega non ho mai affrontato nessuno che mi abbia fatto lavorare di più per risolvere un problema che alla fine non aveva una soluzione semplice. È il miglior giocatore difensivo contro cui abbia mai giocato, e probabilmente il migliore della sua generazione.

Quale giocatore della NFL ammira di più e perché?

Ho una profonda ammirazione per tutti quei giocatori che hanno prolungato la loro carriera grazie all’adattamento e all’intelligenza, piuttosto che solo all’atletismo. Quelli che erano bravi a 22 anni e lo sono ancora a 35 perché sono diventati più intelligenti con l’età. Questa è la cosa più difficile da fare in questa lega: evolversi più velocemente di quanto si evolva il gioco intorno a te. Quel tipo di disciplina e consapevolezza di sé fuori dal campo si riflette in tutto ciò che sto cercando di costruire ora.

Lascio a lei l’ultima domanda. C’è qualcosa che vorrebbe aggiungere? Un messaggio che vorrebbe mandare al movimento italiano?

Quello che avete costruito con decenni di sacrifici e un amore sincero per questo sport è straordinario. Voglio che lo capiate, perché sono stato all’interno della macchina sportiva di maggior successo al mondo e so cosa serve, e quello che questa comunità ha creato qui non è frutto del caso. Ma l‘era in cui si faceva tutto solo per passione deve finire, non perché la passione non abbia valore, ma perché voi meritate di più. Meritate infrastrutture. Meritate una giusta retribuzione. Meritate di essere presi sul serio sulla scena mondiale. Questo è ciò che sono qui per costruire con voi, non per voi, ma insieme a voi. L’Italia ha tutto ciò che serve per diventare una forza importante in questo sport. Non sono qui per salvare qualcosa. Sono qui perché credo che questa sia una delle migliori opportunità nel panorama sportivo globale in questo momento, e voglio farne parte. Sono entusiasta di contribuire alla crescita del football americano… all’italiana. The Italian Way”.