Interagire con gli animali migliora il microbioma dei bambini

Gli effetti benefici sull’uomo della vicinanza degli animali non riguardano soltanto la psiche, ma anche l’organismo. E questo vale in particolare nel caso dei bambini, come ha dimostrato un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’Università di Bologna che hanno preso in esame dieci bambini residenti in aree urbane i quali, durante un campo estivo, hanno interagito per circa dieci ore al giorno con i cavalli di una fattoria didattica.
Dagli esami eseguiti al termine delle due settimane di campus, gli studiosi hanno rilevato che la salute del microbioma intestinale dei 10 bambini era migliorata, la diversità microbica risultava aumentata ed erano inoltre emerse nuove componenti probiotiche antinfiammatorie. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista One Health, con il titolo A 15-day pilot biodiversity intervention with horses in a farm system leads to gut microbiome rewilding in 10 urban Italian children.

Realizzato nell’ambito del progetto europeo Circles, alla base dello studio c’è una collaborazione internazionale tra l’Università di Bologna (con la partecipazione di Marco Candela, Silvia Turroni, Simone Rampelli, Federica D’Amico, Nicolò Cinti, Lucia Foresto, Giorgia Palladino e Daniel Scicchitano del Dipartimento di Farmacia e Biotecnologie, insieme a Rosalba Vitagliano e Jessica Fiori del Dipartimento di Chimica Giacomo Ciamician) e l’Università del Lussemburgo (con la partecipazione di Cédric Christian Laczny, Rashi Halder e Paul Wilmes del Gruppo di Ecologia dei Sistemi).

«Questa indagine mostra l’importanza per la nostra salute dell’interazione con ecosistemi naturali, in particolare attraverso un impatto benefico sul microbiota intestinale», ha spiegato Marco Candela, professore al Dipartimento di Farmacia e Biotecnologie dell’Alma Mater, che ha coordinato la ricerca. «Dai risultati emerge infatti che proprio a seguito dell’interazione con i complessi sistemi naturali, tra cui animali da fattoria in ambiente rurale, il microbiota dei bambini riacquisisce diversità, batteri promotori dalla salute e metaboliti antinfiammatori».

Ripristinare il microbioma intestinale rurale

Il microbioma intestinale – ovvero l’insieme di microrganismi simbionti che a migliaia di miliardi abitano il nostro intestino – ha un ruolo fondamentale per la nostra salute. Oggi sappiamo però che nel microbioma di chi vive nelle aree urbane la diversità delle popolazioni microbiche è minore rispetto a chi vive nelle aree rurali. Questo fenomeno, noto come «modernizzazione del microbioma», è associato all’aumento di allergie, asma, obesità, sindromi metaboliche, diabete di tipo 2 e altre malattie infiammatorie. E nei bambini che vivono in città, in particolare, la «modernizzazione del microbioma» potrebbe essere responsabile di un aumento delle malattie allergiche.

Per cercare soluzioni a questo problema, gli studiosi hanno quindi pensato di sperimentare un approccio chiamato «rewilding del microbioma intestinale», che mira a ripristinare le caratteristiche del microbioma tipiche delle popolazioni rurali attraverso l’interazione con ambienti naturali.

Hanno quindi coinvolto dieci bambini tra i 9 e il 14 anni residenti in aree urbane del territorio bolognese per un «intervento di biodiversità» all’interno di una fattoria didattica: per quindici giorni, nel contesto di un campo estivo, i bambini hanno interagito per circa dieci ore al giorno con i cavalli della fattoria, accarezzandoli e giocando insieme a loro.

«Dopo l’intervento abbiamo osservato un aumento significativo della diversità del microbioma intestinale dei bambini e una maggiore produzione di butirrato, un acido grasso a catena corta con proprietà antinfiammatorie», dice Daniel Scicchitano, ricercatore dell’Università di Bologna e primo autore dello studio. «I cambiamenti osservati includono l’aumento di batteri benefici noti per il loro ruolo nella promozione della salute intestinale e nella bioconversione di polifenoli vegetali in metaboliti antinfiammatori, mentre non sono emerse evidenze di trasmissione di ceppi virulenti o produttori di tossine».

L’interazione con i cavalli nel contesto della fattoria didattica ha insomma portato i bambini coinvolti ad arricchire il loro microbioma, aumentando la diversità dei batteri benefici che lo animano: risultati che suggeriscono l’efficacia delle azioni di «rewilding».

Nuovi studi sugli effetti per il microbioma dell’interazione uomo e natura

«Sono ora in corso studi per confermare questi risultati in un contesto più ampio», aggiunge Simone Rampelli, ricercatore dell’Alma Mater, altro autore dello studio. «Per farlo andremo ad esplorare diversi ambiti di interazione con ecosistemi naturali in maniera sistematica e in collaborazione con associazioni ed enti del territorio regionale».

Restano ancora da chiarire, infatti, i meccanismi che permettono questo scambio di microbioma tra specie diverse, ma lo sguardo degli studiosi abbraccia ora un orizzonte ampio, che considera l’interazione tra uomo e natura nel suo complesso.

«L’idea è dimostrare l’importanza dell’interazione con ecosistemi naturali per la nostra salute, coerentemente con il quadro di riferimento One Health», precisa il professor Candela. «In questo modo potremo arrivare a promuovere una salute integrata, tra ambiente, animali e uomo, partendo dalla protezione e dal restauro degli ecosistemi naturali».