Sri Lanka. Altro che spiagge, elefanti e Buddha. Il presidente marxista punta sul turismo dei casinò

Da molto tempo lo Sri Lanka è una grande attrazione turistica per le sue spiagge incontaminate, i safari naturalistici e gli antichi siti buddisti. Ora, il che può essere una sorpresa, il suo primo presidente marxista sta puntando sui casinò per attrarre grandi scommettitori da India e Cina e inaugurare la prossima ondata di afflussi stranieri.

Anura Kumara Dissanayake sta per concludere – il mese prossimo – il suo primo anno di mandato presidenziale. Si è fortemente impegnato a migliorare la vita dei cittadini del Paese insulare asiatico. E il successo della strategia imperniata sui casinò gioca un ruolo cruciale.

Fino a ieri lo Sri Lanka aveva una manciata di piccole case da gioco. All’inizio di questo mese, Dissanayake ha inaugurato a Colombo il casinò City of Dreams, un compresso da oltre un miliardo di euro, joint venture tra John Keells Holdings e Melco Resorts & Entertainment, cons Macao. Il lancio del primo resort integrato dell’Asia meridionale è stato celebrato dalla star di Bollywood, Hrithik Roshan, che si è esibito ballando canzoni hindi di successo davanti a una folla adorante.

Obiettivo +50 per cento di arrivi internazionali

Dissanayake ha anche fatto approvare dal parlamento una legge per regolamentare il gioco d’azzardo, compresi i casinò, a dimostrazione dell’importanza che attribuisce al settore. Iniziativa che rientra nell’obiettivo dello Sri Lanka di aumentare gli arrivi turistici del 50%, portandoli a 3 milioni quest’anno, e facendo potenzialmente levitare i ricavi del settore a 5 miliardi di dollari (4,3 miliardi di euro) dai 3,7 miliardi di dollari dell’anno scorso – come ha spiegato all’agenzia di stampa Reuters il viceministro del turismo, Ruwan Ranasinghe.

“Il turismo svolge un ruolo molto significativo per aiutarci a uscire dai problemi economici che abbiamo – ha detto Ranasinghe – ,”quindi, in questi due anni, stiamo lavorando di più su obiettivi a breve termine e sull’aumento del traffico. A lungo termine, però, il nostro piano è di puntare su un turismo di qualità, più sostenibile e di alto livello, e casinò e gioco d’azzardo ne saranno un segmento”.

Quali aspettative

Lo scorso anno il turismo – ad oggi la terza fonte di guadagno del Paese, dopo le rimesse degli emigrati e le esportazioni di abbigliamento – ha rappresentato circa il 4% del pil dell’isola-stato. Il governo spera che alla fine raggiunga il 10%, sostenuto in parte dal gioco d’azzardo di alto livello. Questo mese la banca centrale di Colombo ha previsto una crescita economica annua di circa il 4,5%, in parte grazie ai solidi dati sul turismo, nettamente superiore alla previsione di aprile della Banca mondiale, che parlava di un più 3,5%.

L’economia, che vale 85 miliardi di euro, è tornata a crescere solo lo scorso anno, dopo due anni di forti contrazioni che hanno costretto il Paese a chiedere un salvataggio di 2,5 miliardi di euro al Fondo Monetario Internazionale. Lo Sri Lanka dovrà riprendere a rimborsare i creditori dal 2028, dopo essere stato inadempiente sul debito estero nel 2022.

“Nuovo mercato: molto entusiasmante”

Situata sul lungomare di Colombo, la City of Dreams offre 800 camere, un centro commerciale di lusso e strutture per conferenze che, secondo gli investitori, attireranno visitatori facoltosi.

“Si tratta di un mercato completamente nuovo. È simile a come abbiamo sviluppato altri mercati in passato, a Manila, Macao e anche a Cipro”, ha dichiarato il presidente e CEO di Melco, Lawrence Ho. “Penso che stiamo appena scalfendo la superficie in termini di potenziale turistico e di potenziale di gioco integrato al turismo di questo Paese”.

Il viceministro Ranasinghe prevede che gli indiani saranno i principali arrivi nel prossimo decennio. L’India, il Paese più popoloso del mondo, consente i casinò solo in alcune località designate, mentre la Cina limita tutte le attività legali dei casinò a Macao. Gli indiani hanno rappresentato quasi un quarto dei 2 milioni di arrivi turistici in Sri Lanka lo scorso anno, mentre i visitatori cinesi hanno raggiunto una quota del 7%. Colombo mantiene stretti legami economici, sia con Nuova Delhi, che con Pechino, e i cittadini di entrambi i Paesi beneficiano dell’ingresso senza visto.

Per aumentare la riscossione delle entrate e incoraggiare il gioco responsabile, il Parlamento dello Sri Lanka ha approvato la scorsa settimana una legge per la creazione di un’Autorità di Regolamentazione del Gioco d’Azzardo.

La legge, tuttavia, ha attirato critiche da parte degli esperti per aver concesso ampi poteri al ministro delle Finanze, escludendo le lotterie statali dalla supervisione, omettendo la rappresentanza del settore turistico nell’autorità e imponendo sanzioni lievi per le violazioni.

Il governo difende la legislazione come essenziale per ridurre il danno sociale e aumentare l’occupazione, mentre si impegna a promuovere il settore. “Il gioco d’azzardo è esistito nello Sri Lanka e a Colombo, ma non in modo così significativo”, dice Ranasinghe. “Con l’arrivo di City of Dreams, clienti da tutto il mondo arriveranno anche qui”.