Lettonia, merluzzo svanito, pescatori si danno al turismo. “Tornerà solo con la tempesta perfetta”

Con meno merluzzi nel Baltico, gli abitanti della costa lettone, un tempo fortemente dipendenti dalla pesca, si stanno ora riconvertendo al turismo e alla lavorazione dei prodotti ittici. Porti come quello di Engure –sponda sud-ovest del Golfo di Riga, una settantina di km a nord-ovest della capitale del Paese – si è concentrato principalmente sulla nautica da diporto. “Abbiamo aperto un nuovo porto turistico per la nautica da diporto, offerto servizi ai viaggiatori via mare e un investitore francese ha inaugurato un nuovissimo cantiere per la costruzione di yacht”, racconta all’agenzia di stampa France Presse il direttore del porto, Agris Stulbergs.

Aivars Lembergs, ex sindaco del grande porto di Ventspils – che si trova invece sul Baltico, di fronte al Gotland svedese -, parla della trasformazione della sua città in un centro industriale e meta turistica da quando le relazioni commerciali con la Russia si sono deteriorate più di 20 anni fa. “In estate, a volte si vedono più lituani che lettoni per le strade di Ventspils, perché la Lituania ha una costa molto breve e i turisti vengono qui per godersi la breve estate baltica”, afferma Lembergs, che ha guidato il comune di Ventspils tra il 1988 e il 2021.

I porti di pesca hanno dovuto reinventarsi perché la diminuzione della salinità del Baltico ha portato alla riduzione del numero di merluzzi, spingendo l’Unione Europea a vietarne praticamente la pesca. I giorni delle grandi catture di questo pesce, così popolare nelle cucine dalla Russia al Regno Unito, e anche da noi, sono finiti. I pescherecci ora tornano con magri carichi di aringhe e acciughe.

“Negli anni ’80, la flotta peschereccia lettone ha importato 55.000 tonnellate di merluzzo del Baltico, oltre a salmone, aringhe e molti altri pesci di mare”, ricorda Juris Petersons, marinaio di lunga data di Ventspils. “Le condizioni ambientali sono diventate così sfavorevoli alla crescita del merluzzo che ai pescatori lettoni è consentito pescarne solo 16 tonnellate all’anno”, sottolinea. E “questa è solo una cattura accessoria quando peschiamo le aringhe”, afferma l’uomo, ex capitano di pescherecci industriali, che ha dovuto venderli l’anno scorso.

Le popolazioni di merluzzo sono diminuite perché il pesce necessita di acque più salate di quelle attualmente presenti nel Baltico. Questo mare è alimentato da fiumi d’acqua dolce ed è collegato al Mare del Nord solo dagli stretti danesi poco profondi, che impediscono all’acqua salata di entrare dall’Atlantico. Per riprendersi, la popolazione di merluzzi avrebbe bisogno di una rara tempesta marina con la giusta velocità e angolazione del vento per spingere masse di acqua salata nel Baltico. Un evento periodico, ma dai tempi molto lunghi. “Questo è successo almeno due volte nell’ultimo secolo; aspettiamo questa tempesta perfetta da tre decenni ormai”, racconta Petersons.

Con il calo delle rese, molte persone che dipendono dalle risorse ittiche si sono concentrate sulla qualità piuttosto che sulla quantità. “Tutte le aziende di conserve ittiche (…) sono fallite o hanno riorientato le loro linee di produzione verso prodotti da esportazione, di qualità superiore”, afferma Janis Megnis, un dirigente del porto di Roja, estrema punta nordoccidentale del Golfo di Riga. I loro prodotti di alta qualità a base di aringhe e acciughe “ora si trovano tra Walmart negli Stati Uniti e negozi in Australia e Giappone”, conferma.

Anche i cambiamenti politici hanno influenzato questa branca dell’economia. Storicamente, i principali sbocchi dell’industria di trasformazione del pesce lettone erano i mercati russo e bielorusso. Ma con l’annessione della Crimea da parte della Russia nel 2014, seguita dall’invasione dell’Ucraina nel 2022 e dalle conseguenti sanzioni occidentali, le aziende ittiche lettoni hanno dovuto cercare altri mercati. Secondo il ministero dell’Agricoltua di Riga, i principali importatori oggi sono canadesi, ucraini, polacchi, rumeni, danesi e britannici, che aggiunge che nuovi mercati si sono aperti di recente nei Paesi arabi e in Sudafrica.

Molte famiglie sulla costa lettone hanno convertito le loro ex pescherie in pensioni e mete turistiche, oppure sono passate dalla vendita di pesce crudo al più redditizio pesce affumicato, preparato e speziato. “Mio marito è un pescatore di quinta generazione: va in mare a pescare, che poi affumichiamo e trasformiamo in prodotti di alta qualità”, racconta Iveta Celkarte, che gestisce una tenuta di pesca nel villaggio di Berzciems. “Abbiamo anche un bar per famiglie (…) che serve il nostro pesce”, continua la donna, che è anche diventata una personalità televisiva e sui social media.

Celkarte offre tour di tre ore alla scoperta della storia della pesca tradizionale, accompagnando i visitatori in passeggiate tra le dune e fino alla riva, concludendo con un pasto speciale. “Per me è importante conclude – raccontare alla gente le tradizioni della nostra costa, la storia della pesca e la vita delle generazioni passate che hanno lavorato in mare”.